Изначально Арзамас считался городом пограничным. Ведь первые русские жители города, фактически, жили среди дремучих лесов, населенных мордовскими племенами. А кроме того, далее за Арзамасом были территории, на которых властвовали татары. Сначала это была Золотая Орда. Затем, после ее распада, один из осколков Орды Казанское ханство. В любом случае, основной обязанностью города и расположенной в нем крепости было упреждать татарские набеги вглубь Руси. Для этого вокруг города организовывались так называемые засеки, то есть поваленных специальным образом лес, который мешал внезапному нападению врага. В проходах этих засек постоянно дежурили русские воины.
Еще одной функцией древнего Арзамаса была функция миссионерская. Несмотря на то, что еще Иван Грозный окрестил мордву, проживающую в окрестностях города, в последующих веках некрещеных мордвинов всегда было много. Как известно, процесс крещения на Руси шел веками, и шел он болезненно. Что уж говорить о нерусских народностях. Эти процессы сопровождались раздачей церковным чинам и монастырям окрестных земель.
Однако по мере продвижения границы Московского государства на восток и на юг, значение Арзамаса как оборонной крепости уменьшилось. Зато теперь он оказался на пересечении важных торговых путей. Через город проходят многие тракты и дорога на Макарьевскую ярмарку в Нижнем Новгороде. В связи с этим через город постоянно проходили крупные потоки грузов и людей. В конце 18 века, в Арзамасе насчитывалось более сотни постоялых дворов, в которых останавливались путники и купцы. Это, в свою очередь, привело к развитию торговли прямо в городе. Цены на некоторые товары по России напрямую зависели от того, сколько эти товары стоили в Арзамасе. В частности, так обстояло дело с льном и льняным маслом.
В начале 19 века Арзамас становится одним из ремесленных центров Поволжья. Особенно сильно было развито скорняжное и кожевенное производства. Арзамас вступил во времена, которые позже было принято называть «золотым веком» города. Буквально за 75 лет в конце 19 – начале 19 веков в городе были возведены более 25 храмов. Причем многие из них могли бы собой украсить самые главные улицы Москвы и Санкт-Петербурга.
В городе развивались иконописные и золотошвейные мастерские. Вышитые золотом иконы Арзамаса, продавались в Константинополе, Афоне и Иерусалиме. А кроме них, в городе была развита чеканка, иконостасная резьба и многие другие искусства.