Территории, на которых расположен современный город Арзамас в древние времена были заселены мордовскими племенами. По мнению большинства исследователей, скорее всего это были предки современных эрзян. Информации о самых первых днях основания города нет. До прихода сюда славян, арабский путешественник Ибн-Фаслан назвал Арзамас столицей эрзянского края. Первые славянские поселенцы тоже отождествляли город с мордвой. Однако называли они его Мордовское городище Арзамас, так как на понятие город этот объект не тянул. В русские летописи это место попало в 15 веке, во времена одного из походов московского царя Ивана Васильевича на Казань. По преданию, где среди дремучих лесов и болот, в окрестностях современного Арзамаса, была организована царская стоянка. Пользуясь случаем, царь провел встречу с местным населением. Пообещал им всяческие выгоды от сотрудничества с Московским царством. Мордвины, в свою очередь, согласившись на подданство московскому царю, попросили закрепить их земли за народом мордовским, и удалить всех татар-переселенцев с мордовской территории. Царь такое обещание дал. Тем более, что московское войско ехало воевать именно с татарами в Казань. В городе Арзамасе были оставлены на постоянное место жительства русские купцы, которые тут же взяли в свои руки организацию всей местной торговли. В отсутствии татарской конкуренции, и мордовской неопытности, это было несложно. Для обороны русских купцов и города был построен острог, и оставлена дружина. Затем царь, по обычаю того времени, провел обряд крещения мордовских племен. По преданию, крестив мордву, Иван Грозный выбрал среди нее двух старшин. Легенды называют их Арсай и Масай. Некоторые источники считают, что именно их имена дали имя современному городу. Хотя большинство ученых с этим не согласны. В любом случае, со времен Ивана Грозного, Арзамас присутствует во всех русских документах как полноценный город. Официальным же годом основания города принято считать 1578 год.