Возникновению города предшествовало открытие в этих местах богатых меднорудных месторождений. На месте выхода породы был построен медеплавильный завод. Производство это было начато в 1730, когда посланцы Демидова А. Н. - известного уральского заводчика предприняли поиск удобного места для постройки более крупного медеплавильного завода.
Но залежи медной руды были не единственным интересом Акинфия Демидова. Заводчик интересовался поиском месторождений серебра, о наличии которого говорили находки серебряных украшений в древних курганах. В те времена в нашем государстве не было еще открыто сколько-нибудь ценное серебряное месторождение. Тонкий серебряный ручеек попадал в государственную казну из Нерчинских заводов.
Развитие и преобразования в строящейся молодой империи, реформы, проводимые Петром Великим, требовали срочного открытия новых серебряных месторождений. Поэтому, в тот самый момент, когда в районе Змеиной горы, впервые была обнаружена серебряная руда, участь медеплавильного завода и рудника Демидова была предрешена. Серебряные рудники Змеиной горы стали богатейшей кладовой России.
Начиная с XVIII, и вплоть до XIX века эти рудники давали Российской империи 90 % всего выплавляемого в стране серебра – порядка, 1000 пудов в год. Барнаульский сереброплавильный завод стал самым крупным производством отрасли. На нем постоянно действовало 13 плавильных печей, которые выдавали, порядка, 450 пудов серебра ежегодно. Именно поэтому, Барнаул за весьма короткое время превратился из небольшого заводского посада в промышленно развитый город. Статус «горного города» ему присвоили в 1771. Все сферы жизни «горного города» Барнаула были подчинены производству, связанному с горнодобывающей промышленностью, отсюда и появление термина – «горный город».