Брянщина в течение XVI–XVII веков находилась в центре междоусобиц и войн, и только с 1635 года начинает зарождаться мирная торговля. В Брянске пересекались торговые пути Москвы с Украиной. Царь по просьбе воеводы Хилкова распорядился построить в городе гостиный двор и ввел таможенные и налоговые льготы для иностранных торговцев. Свенская ярмарка в XVII веке становится одной из самых популярных на Руси. В Брянске власть находилась в руках купцов. Государственным центром являлся воевода, назначенный московским царем.
Во времена правления Петра I Брянск превращается в город ремесленников и купцов, поскольку он являлся базой снабжения войск во время войны со шведами и азовских походов. В 1696 году в Брянске по распоряжению Петра I начинают строить судна для казацкой флотилии.
Ремесленники города производят домашнюю утварь, одежду, съестные припасы. Для сбыта товара они обзаводились лавками. Но при этом ремесленники относились к низшему классу и ютились на окраинах города. К более состоятельным причисляли серебряников, кожевников, скорняков, пильщиков, извозчиков, сапожников, портных. Извозный промысел был хорошо налажен в Брянске, поскольку через него проходила первая почтовая государственная линия России.
В 1737 году в Брянске строят судоверфь. В следующем году на судоверфи строят около 100 четырехпушечных бригантин. Брянская верфь с 1739 года активно обслуживает торговый речной флот. В XVIII веке строят вторую верфь в Брянске.
По указу Екатерины в Брянске возводят Арсенал, работы заканчиваются в 1788 году. На тот период это был один из крупнейших оружейных заводов. Брянские купцы строят свои предприятия на территории города: железоделательный завод (купец Никулин), завод с двумя домнами (помещик Гончаров), канатные фабрики, перерабатывающие предприятия. Но все же частный капитал не может стать главным двигателем индустрии в Брянске.