Во времена царской России начала XX в., угледобыча в Черемховском бассейне развивалась семимильными шагами. Так, за 8 лет, с 1898 по 1906 гг., добыча угля в Черембассе выросла в 8 раз, в то время как в Донбассе эта цифра была гораздо скромнее – всего в три раза, и это при гораздо лучшем техническом оснащении последнего. Скорость выработки Черемховского месторождения обгоняла даже Кузбасс, на котором угледобыча велась более 50 лет к тому времени.
Активное развитие угледобычи способствовало притоку населения, механизации процесса добычи и транспортировки угля. Множество мастерских, созданных для обслуживания рудников, были впоследствии объединены в машиностроительный завод, который посещал в 1924 г. с выступлением «всесоюзный староста» Михаил Калинин. Сюда же был эвакуирован в годы отечественной войны ставропольский завод им. К. Маркса.
С освоением Черемховского бассейна вокруг поселка стало появляться множество шахтерских поселений. В настоящее время в состав города включены девять населенных пунктов поселкового назначения, находящихся на разном удалении от города. С юга к городу присоединились поселки Касьяновка и Восточный, чуть восточнее – Гришево и Новогришево, Известковый, Каменный Карьер, Кирзавод, Храмцовка, на востоке – Шахтерский, а с юго-запада – Трудовой и Ершовка.
Кризис 1990-х гг. отразился на экономике города и благополучии жителей настолько серьезным образом, что в начале XXI в. город был признан неперспективным. Однако последние годы администрация города активно работает над его возрождением.