В начале XX века Макарьев насчитывал свыше десятка различных предприятий, большое количество магазинов. Основную массу населения составляли сапожники, портные, столяры, печники, жестянщики, кузнецы, в общем, разнообразные ремесленники. Насчитывали даже порядка 206 бурлаков. Простой народ еле-еле сводил концы с концами, потому что царский гнет не менее активно прочих давил на них. В связи с этим революционная деятельность 1905-1907 годов с большим размахом захватила народ города Макарьева. На это время приходится пропагандистская активная деятельность революционеров-марксистов. Среди них были: К. С. Малиновский – врач больницы, А. А. Груздев – юрист, Н. М. Шенин – член боевой дружины, М. Г. Дворникова – учитель.
Уже в начале зимы 1918 года в городе был образован Совет рабочих, солдатских и крестьянских депутатов. Его председателем становится рабочий-большевик – Катанов Петр Александрович, в честь его имени была названа городская улица. Так в Макарьеве наступил советский период.
После окончания Октябрьской революции город находился в глубоком упадке. Необходимо было принимать меры на восстановление и развитие сельского хозяйства, промышленности, образования и культуры.
Макарьевский район славился богатыми лесами, которые теперь стали принадлежать народу. В 1920 годах начала интенсивно развиваться заготовка древесины. Были образованы лесопромышленные предприятия, такие как Понизовский, Первомайский, Комсомольский, Унженский. С 1930 годов активно развивается интенсивная заготовка древесины.
Порядка 10 тысяч макарьевцев приняли активное участие в борьбе с фашистами в ВОВ. Свыше тысячи человек получили медали и ордена, некоторые были удостоены звания Героев Советского Союза.