По бескрайним просторам Урала и Дона прокатилась волна народного возмущения в 1773–1775 годы, эти события вошли в историю России как крестьянская война, которой руководил Е. Пугачёв. Местное население Елабуги приняло активное участие в данном движении. Целым рядом причин была обусловлена данная активность. Во-первых, помещики получили полное право распоряжаться крестьянами, отправляли их на каторжные работы в Сибирь. Во-вторых, возмущение вызывала политика русификации и христианизации, которую осуществляли при помощи местной власти. Также было огромное количество и других причин, не столь крупных.
Под Елабугой первые повстанческие отряды появились в октябре–ноябре. В эти места их привели старшина К. Ишметов и сотник Ш. Якупов. Есаул Т. Григорьев руководил крестьянами деревень Орловка, Чалны, Боровецкое, есаул Ф. Николаев – пашенными казаками из Тарловки, татарин Г. Артемьев – крестьянами деревень Малая и Большая Шильня.
Знать Елабуги приготовилась к сражению с восставшими, а низы города желали присоединиться к бунтовщикам. Государственным отрядам удалось подавить плохо вооружённые отряды пугачевцев, уничтожая целые деревни. После этого на полгода выступления крестьян затихают в Елабужском крае.
В июне 1774 года к Елабуге подошёл сам Пугачёв со своим войском. Местные жители объявили о покорности смутьяну, поэтому город избежал разорения. Вскоре после того, как бунтовщики покинули город, их настигла армия государя и полностью уничтожила.