Первое упоминание о Елецком княжестве, стоящем на берегу р. Быстрая Сосна, приходится на 1146 г., в рамках маршрута до Рязани князя Святослава Олеговича, отраженного в Никоновской летописи. Однако историки А.Н. Насонов и Б.М. Клосс считают, что данная запись была вставлена составителем летописи гораздо позднее.
По некоторым источникам, возникновение Ельца датируется временами киевского князя Владимира Святославовича, точнее приблизительно 986 г. Поскольку летопись 981–982 гг. описывает два похода князя Владимира на вятичей, в результате которых он их дважды побеждал, а после второго еще и города начал создавать в нынешних елецких землях.
Впервые достоверная информация о городе всплывает в 1389 г. при описании встречи митрополита Пимена с елецким князем. Через 6 лет после этого события Елец подвергся нападению Тамерлана, который его разорил и взял в плен князя. Около Вознесенского собора установлена часовня над массовым захоронением горожан, погибших при набеге.
Сказание о мамаевом побоище, датируемое 1414 г., свидетельствует о некоем князе Федоре из Ельца, но надежность источника вызывает сомнения у исследователей.
И, несмотря на существование нескольких версий, годом основания Ельца считается именно 1146 г.