Елец долгое время находился на границе славянского государства, и это является одной из причин, по которой он постоянно подвергался набегам кочевников. Другая причина – расположение города таким образом, что через его земли проходили военные дороги кочевников, по которым они в течение многих лет отправляли своих воинов для вторжений в русские земли.
Так, вторая половина XII в. прошла для города, что называется, под половецким флагом. Несколько раз половцы нападали на город, сжигая его до основания и увозя награбленное вместе с плененными жителями. И каждый раз город заново строился.
С XV в. Елец становится частью Московского государства. В это время наступает некоторое затишье в нападениях, и город получает возможность окрепнуть и развиться в направлении освоения сельского хозяйства.
И вот, спустя полвека, возобновляются набеги, но уже со стороны татаро-монголов. Однако во второй половине XVI в. у ельчан добавился еще один враг – страшный мор, бушевавший 7 лет и оставивший практически пустой город. Но самое страшное было впереди. В 1592 г., после болезней, голода и постоянных набегов, крымский хан Фети Гирей, захватив город без единой сабли, сжег его дотла, пленив всех жителей. После такого происшествия московские князья всерьез занялись укреплением этой части государственной границы и освобождением захваченных горожан.