Крупнейшим музеем России по праву считается Иркутский краеведческий музей областного значения. Он был основан в 1782 году, инициатором явился губернатор Иркутска Ф. Клички. На сбор средств для музея откликнулись местные купцы – Бутины, Сибиряковы, Баснины, Трапезниковы, Медведниковы, Дударовские, Мельниковы.
В конце девятнадцатого века в музей поступили коллекции из экспедиций И. Савенкова, В. Обручева, Я. Прейна, Л. Ячевского, Н. Бобыря, Г. Потанина. На многих выставках в России и за рубежом представлял свои коллекции Иркутский краеведческий музей: 1898 год – в Париже Всемирная выставка, 1896 год – Всероссийская Нижегородская выставка, 1 место, 1879 год – в Москве антропологическая выставка, 1868 год – в Иркутске сельскохозяйственная выставка.
В 1920 году краеведческий музей национализировали и передали государству. В это время в музее трудились учёные-исследователи Ф. Кудрявцев, А. Окладников, М. Герасимов, именно они заложили основы изучения новых направлений в исторических науках. В 1936 году в музее выделили как самостоятельное направление художественный отдел. В дальнейшем он превратился в художественный музей областного значения.
В пятидесятые годы прошлого века особое внимание было уделено развитию восточных районов России. По этой причине в краеведческий музей поступили материалы о возведении Байкало- Амурской магистрали, о развитии новых промышленных очагов – Усть-Илимске, Братске, Шелехове, о строительстве Иркутской ГЭС. В семидесятых годах построили музеи декабристов Волконского и Трубецкого. В этот же период открыли филиалы краеведческого музея в Ангарске, Усолье-Сибирском, Усть-Куте, Тулуне, Бодайбо и других городах. В девяностые годы выделили от музея филиалы в отдельные музеи, где краеведческий музей оставался методическим центром.
В структуру музея входят шесть научных отделов: библиотека, медико-информационный отдел, отдел фондов, выставочный зал, отдел природы, отдел истории.