Возникновение города связано с открытием в 1861 году станции Петушки. Первоначально это была небольшая слобода, появившаяся рядом с деревней Петушки (эта деревня в настоящее время носит название Старые Петушки). Станция Петушки из маленькой станции постепенно превратилась в большую распорядительную станцию, на ней возвели большой кирпичный вокзал.
На станции стала производиться смена паровозов, их осматривали и, при необходимости, проводили ремонт. В большом количестве отгружали и отправляли дрова и лес, что привело к расширению работы станции. Вместе со станцией росла и развивалась слобода, ставшая к началу 20 века пристанционным рабочим поселком.
До наших дней сохранились четыре легенды, которые объясняют появление названия Петушки. По первой легенде, название появилось от местных свистулек-петушков. Вторая легенда ссылается на обычай при основании дома класть в угол отрубленную голову петуха. Есть версия, что в этих краях действовала банда разбойников во главе с Кудеяром, которые использовали предупреждающий сигнал – петушиный крик. Так же название связывают с наличием на крышах домов дымников, сделанных в виде петухов.
Городской статус пристанционный поселок Петушки приобрел в 1926 году.