Первое письменное упоминание о городе относится к 1680 году. Свод булгарской летописи Бахши Имана «Джагфар Тарихы», где сообщается про основание за инициативой муллы Мирхаджи Наккара, отца поэта Мохаммеда КулГали, в 1172 году нового города Яр Чаллы, и о превращении города в ХІV– ХV веках в крупный булгарский центр Ярской («Побережной») стороны (области) Булгарского царства.
1367 год – город Набережные Челны упомянут на географических картах, принадлежавших итальянским купцам – братьям Доменико и Франсиско Пицигано. Также название города можно найти в Каталонском атласе 1375 г., на котором город был отмечен как Жар (слово «Яр» употреблялось в казанском диалекте булгарского языка и произносилось как «Жар»).
В фондах городского государственного архива хранятся документы, где Набережные Челны упоминается в русских летописях, датированных 1626 годом. Город основан, согласно летописи, в 1626 г. Первоначально носил название Чалнинский починок. Летопись повествует о том, что в дворцовом селе Елабуге в 1626 году образовалась новая «община, состоящая из крестьян елабужан», во главе общины стоит Федор Попов. Рассказывается также, что «Федор Попов с 5 дружественными семействами в том же году перешел через Каму и засел на готовые дома...».
Позже наименование поселения Чалнинский починок трансформировалось с ходом времени в Береговые, затем Бережные и, в конечном итоге, – Набережные Челны.