С древних времен верховья Волги населяли финно-угорские племена. Однако, начиная с IX века, славяне начали продвижение по верхневолжским землям. Колонизация шла мирно, и к началу X века практически все территория верхней Волги до самого устья Оки принадлежала Руси. Ниже по течению начинались земли Волжской Булгарии. В те времена набеги соседствующих племен были весьма частым явлением. Для защиты границ Владимирского княжества в 1221 году князь Георгий Всеволодович основал защитное поселение. Первоначально пункт обороны назывался Новгород Низовзкой земли, позже это название преобразовалось в Нижний Новгород. В период феодальной раздробленности между княжествами шла постоянная борьба за обладание Нижним Новгородом, в основном между Суздальским и Владимирским княжествами, пока, наконец, в 1350 году город не стал столицей отдельного Нижегородско-Суздальского Великого княжества. По своим размерам княжество вполне могло соперничать с Москвой. Начиная с этого времени обширные территории Нижнего Новгорода стали активно заселяться.