Среднее Поволжье, а в особенности – его западные территории были заселены в глубокой древности. Предположительно, Мордовия была населена еще в палеолите. Первые археологические памятники, найденные на территории республики, датируются девятым-шестым тысячелетием до нашей эры. То есть, первые люди пришли сюда сразу после схождения ледника.
Неолитические люди занимались, преимущественно, охотой, рыбалкой, собирательством. У них начали появляться ремесла – производство тканей, глиняных и каменных изделий.
В эпоху бронзы люди начинают заниматься земледелием и разведением скота. В это время у них появляется колесо, камень заменяет медь и бронза. Матриархат сменяется патриархатом.
Железный век становится временем развития городецкой культуры, которая оставила по себе немало археологических памятников – селищ и городищ. Их находят по всей территории Мордовии, на берегах Суры и Мокши, а также их притоков и небольших озер. Городецкая культура явилась родоначальницей современных рязанско-окских, марийских, муромских и других финно-угорских племен. Также из этого народа вышли предки этносов мокша и эрзя, из которых и состоит мордва.