Мордва – это общее название, используемое для двух совершенно разных народов – мокшан и эрзян. Доказательством этой теории служит тот факт, что ни мокшане, ни эрзяне не считают себя «мордвой» - это экспрессивное слово имеет для них уничижительный оттенок, и даже отсутствует в обоих словарях.
Так или иначе, оба этих народа произошли, вместе с мари, мери и муромой от поздней Городецкой культуры. То есть, современная мордва относится к финно-угорской группе народов. На протяжении своей многовековой истории мокшане и эрзяне часто пересекались друг с другом и иными народами – иранского, тюркского и балтийского происхождения, а позднее – со славянами, от которых переняли значительную часть культуры.
В первом тысячелетии территория Мордовии была разделена на две части – в бассейне Суры поселились предки мокшан, а по берегам Оки и ее притоков жили будущие эрзяне.
Прогрессивные историки, в том числе – европейские, настаивают на том, что мокшанский и эрзянский языки совсем не похожи друг на друга и имеют разные корни. В то же время, оба этих языка относятся к финно-угорской группе, а тот факт, что они имеют некоторую схожесть с индоиранскими языками, объясняется длительным общением мордвы с арийскими народами.