В начале девятнадцатого века в Саранске проживает уже почти семь с половиной тысяч человек. В 1801 года он входит в Пензенскую губернию.
Население Саранска поучаствовало в формировании народного ополчения против наполеоновских войск. Саранский отряд, который образовался в уезде, вошел в состав первого полка пехоты, он дошел до западной Европы, участвуя в освобождении Дрездена, Магдебурга, Гамбурга. Ополченцы, большей частью – мордовские крестьяне, потребовали для своих семей освобождения от крепостничества, но получили отказ. Это вылилось в восстание, которое подавили царские войска в 1813 году.
После войны город начинает развиваться как торговый и сельскохозяйственный центр. В Саранске открывается несколько школ, банк, 2 библиотеки, а в 1866 году – даже небольшая экспериментальная электростанция. В городе часто случаются пожары, поэтому к концу XIX начинается активная каменная застройка Саранска.
В конце 1800-х строится Московско-Казанская железная дорога, которая проходит к 1893 году через Саранск. Из-за этого экономическая и политическая ситуация в регионе несколько оживляется. Активизируется торговля, в основном – сельскохозяйственными товарами. За XIX век население Саранска выросло вдвое – теперь оно составляет почти 15 000 человек.