После основания острога, территория нынешнего Саранского района стала постепенно заселяться. Тут появились первые русские переселенцы, тяготеющие к мощным стенам крепости, дающим надежную защиту от любых врагов. К ним вскоре примкнули местные татары, мордва, сформировав большое количество многонациональных слободок, окружающих Саранск.
Поселения вокруг острога получают название «Сараненска», а после – Саранска. Через крепость проходила дорога, соединяющая Крым и Казань – в результате, город стал развиваться как крупный центр торговли. В 1651 году был организован Саранский уезд, центром которого стало новое поселение. С этого времени Саранск считается городом, хоть и не имеет официального городского статуса.
В 1670-х начинается восстание Степана Разина. Один из сподручников Разина – Михаил Харитонов, во главе немногочисленного отряда захватывает Саранск и размещает в нем собственный гарнизон. Крепость получает важное значение для разинцев как тыловой опорный пункт. Тут делают оружие, продукты и фураж для повстанцев, многие горожане примыкают к войску Разина.
Однако уже в декабре 1670 года, в результате штурма, царские войска отбили город.
В конце XVII столетия в Саранске уже насчитывалось почти 4 000 жителей.