В начале XVIII века Саранск – небольшой развивающийся городок Азовской, а позднее - Астраханской губернии. В это время город потерял военное значение, острог обветшал. Однако Саранск не захирел – его история пошла по другому, торговому пути, чему способствовало выгодное расположение поселения на пересечении торговых путей из Крыма, Казани, Москвы и Астрахани.
Торговали всем – пенькой, кожей, деревом, мясом, медом. Наряду с торговлей развивались и ремесла.
Благодаря торговому значению Саранска, город привлек внимание руководителя крестьянского восстания – Емельяна Пугачева. Он взял Саранск в 1774 году, без единого выстрела. Жители устроили торжественный прием в часть «государя Петра III», как сам нарек себя Пугачев. Архимандритом был устроен молебен, после которого городские власти и жители присягнули на верность новому царю. Пугачев освободил крестьян, открыл тюрьмы и выпустил из них заключенных низшего происхождения, организовал раздачу простым горожанам соли и зерна, казнил многих городских дворян, купцов, церковников.
Но сразу после того, как войско покинуло Саранск, город заняли царские войска графа Меллина. Он арестовал пугачевского ставленника и тех, кто принес присягу лидеру повстанцев. Вновь начались казни.