Саратовский художественный музей был открыт в 1885 г. благодаря дарам проживавшего на тот момент в Париже внука А. Н. Радищева, художника А. П. Боголюбова, и стал первым в русской провинции общедоступным художественным музеем. Утверждением проекта двухэтажного каменного здания будущего музея, созданного петербургским архитектором И. В. Штромом, в свое время занимался сам император Александр III, подаривший многие полотна из своей личной коллекции в фонд музея.
Лишь за первый год после открытия музей посетило свыше 62 тыс. любителей искусства. Коллекция музея стала расти благодаря помощи Эрмитажа, Петербургской академии художеств и частных коллекционеров. На сегодняшний день среди экспонатов музея полотна кисти К. П. Брюллова, И. Е. Репина, В. И. Сурикова, И. К. Айвазовского, А. П. Боголюбова, К. С. Петрова-Водкина, И. И. Шишкина, К. С. Малевича и многих других выдающихся художников и скульпторов.
В Большом зале регулярно проводятся музыкальные концерты и литературно- художественные вечера, а в музейном лектории - лекции по истории мирового и отечественного изобразительного искусства, стилям и направлениям живописи, скульптуры и архитектуры. Кроме того, в музее работает библиотека с огромной коллекцией старинных и современных рукописей и изданий.