Ветлужским краем издавна называли территории, на которых сегодня располагается Республика Марий-Эл, а также ряд районов Кировской, Нижегородской и Костромской областей. Объединяет все эти территории то, что коренным народом от начала времен и до сих пор считается здесь народ мари. Ветлужский район Нижегородской области, соответственно, тоже входит в зону исконного расселения народа мари или марийцев. Название города Ветлуга произошло от названия одноименной реки. А вот относительно того, почему так назвали реку, единого мнения нет. Есть три версии. Две из них, русские, одна марийская. По одной из русских версий, жила здесь русская красавица по имени Луга. Но, в то время, было в этих местах вроде как татарское иго. И вот однажды увидел красавицу один татарский мурза. И захотел он взять ее к себе. Не факт, что женой. Девушка решила не испытывать судьбу с татарином, и бросилась в речку, как раз под ветлой. В результате, местные жители прозвали реку Ветлуга, в память о девушке Луге утонувшей под ветлой. Другая русская легенда выглядит более правдоподобно. Первые русские поселенцы, прибыв в эти места, высоко оценили местные пейзажи. Особенно им понравились луга, поросшие буйной растительностью, и ветви деревьев, склонившиеся к тихой глади местной реки. Местность назвали Ветлугой именно исходя из природных факторов. Марийская легенда дает иное объяснение. Как из нее следует, в древние времена наведывались сюда частенько новгородские ушкуйники. Занимались они, по обычаю того времени грабежом и работорговлей. Во всяком случае, жена захваченного в плен марийского князя, совершенно отчетливо не хотела, чтобы новгородцы ее продали. Поэтому она, бросилась в местную реку. Поскольку женщину звали Луга, а само слово «женщина» на марийском языке произносится как «вет», то неудивительно, что река была названа Ветлуга. Однако, последняя легенда никак не соотносится с тем фактом, что древнее марийское название реки Ветлуги – Энер. Это говорит, о более вероятном славянском происхождении названия реки, а впоследствии и города.