Ярославская табачная фабрика была учреждена в 1850 году крестьянином Николаем Фёдоровичем Дунаевым, уроженцем деревни Фомкино, Улейминской волости. Сырьевым материалом служил листовой табак, выращенный под Полтавой и Черниговом. Все это обрабатывалось на фабрике по Мологской улице (ныне улица Победы), где имелось 2 машины, на которых работали сам хозяин, подмастерья и чернорабочие. Свои товары Николай Дунаев изначально реализовывал на больших ярмарках в Ярославской губернии, позже, с 1860 года, он вышел на Костромской и Нижегородский рынок. С того же года Дунаев получил статус купца.
Фабрика стремительно развивалась и уже к 1878 году на ней трудились в 5 раз больше рабочих, чем при её основании. Тогда же фабрика и взяла имя «Балканская звезда». Переименование фабрики было посвящено победе в Русско-турецкой войне. По причине кончины Николая Федоровича, законным владельцем становится Иван Николаевич Дунаев, сын ушедшего из жизни купца. К тому времени фабрика значительно выросла и была реконструирована. Появились две типографические машины, на которых печатались упаковки под табак и паровая – помещение, где обрабатывался табак. Количество рабочих возросло до 124 душ.
На этом развитие фабрики не приостановилось, к 1885 году были закуплены новейшие станки, устройства и агрегаты, что привело к еще большему возрастанию количества рабочих мест. Благодаря награде, полученной в 1896 году на Всероссийской выставке, фабрика получила привилегию печатать государственный герб на своей продукции и стала именоваться Первой Величайшей махорочной.
Так же продукция фабрики была отмечена наградами на Международной выставке 1900 года и на выставке в Лондоне 1902 года. В 1896—1904 годах реконструкция фабрики продолжилась: фабрика была электрифицирована, на ее территории были возведены новые постройки. Были налажены каналы сбыта в Иран, Китай и Монголию. Когда же и Иван Николаевич, в 1903 году, покинул грешный мир, фабрикой стали управлять попечители его несовершеннолетних детей. За время их управления фабрика еще больше разрослась и продолжала процветать. Процесс обработки продукции возрос до 450 000 пудов в год. К 1913 году количество производимой продукции возросло еще на одну треть.