Положительную роль в развитии Белева сыграло его расположение в верховьях реки Оки. Именно здесь, через Оку с юга на Санкт-Петербург и Москву шли огромными потоками воск, масло, хлеб, пенька, сало, шерстяные ткани и многое другое. Белевская пристань имела значительный грузооборот, который рос до 1970-х годов XIX века.
К середине XIX века Белев по торговле стоял на втором месте в губернии после самой Тулы.
Основное промышленное производство было направлено на переработку продуктов сельского хозяйства. В 1795 году в городе насчитывалось 18 кожевенных предприятий, 8 солодовенных заводов, 3 салотопленных, 2 скорняжных, 2 воскобойни и 3 пивоварни. Позже в Белеве были открыты фабрики по производству канатов и веревок для речных судов, а также мукомольные, суконные и другие предприятия.
Крупнейшую суконную фабрику в городе имел надворный советник Павлов. Порядка 40 человек работало на ней. За год фабрика производила 13 тыс. аршин белого сукна.
Амвросий Прохоров, крупный промышленник, в 1888 году открывает в Белеве огневое производство сушки овощей и плодов. Славу это предприятие получило за производство из антоновских яблок белевской пастилы, которую выпускают и по сей день. За сезон предприятие производило до 700 пудов пастилы.
Помимо пастилы город прославился и своими кружевами. Продукция кружевниц была далеко известна за пределами губернии и даже в Европе.