Будущий город Йошкар-Ола был построен в 1584 году после смерти Ивана Грозного, тогда его место занял царь Федор Иванович. Его название было «Царев город на Кокшаге», а позднее – Царевококшайск.
Изначально города выглядел как типовое военное укрепление. С четырех сторон его окружали земляные валы и деревянные стены. С изменением военной обстановки «город-крепость» перестал выполнять роль военной функции и постепенно превратился в торговый и ремесленный центр. Городскую территорию начали заселять торговцы, ремесленники, крестьяне. Городские границы стали расширяться и вышли за пределы крепости, так были образованы новые посады и слободы. Основная масса населения занималась земледелием. На территории города занимались выращиванием хмеля. Очень развитым был лесной, пушной и винокуренный промыслы. По-прежнему основной массой населения являлись военные.