Марийский национальный театр имени М. Шкетана начинает свою историю с 1929 года. В 1950-х годах прошлого столетия на основе объединенного театра были образованы 2 самостоятельных театра: русский и марийский. Марийский театр по видам своего профессионального искусства имеет историю двух его периодов. Первый период называется любительским и связан с деятельностью Передвижного марийского театра в 1919 – 1929 годы. Второй период имеет название профессиональный, который начался осенью 1929 года и длится по настоящее время.
Во время Великой Отечественной войны деятельность Марийского национального театра полностью была направлена на требования военного времени. Основой репертуара театра были пьесы Николаева Сергея Николаевича. Главная черта в спектаклях была направлена на патриотичность и идейно-мобилизующий пафос.
В 1992 году Марийский театр получил новое название – Марийский национальный театр имени М. Шкетана. Театр стал не только организовывать, но и участвовать в российских и международных театральных фестивалях. В 1998 году национальный театр вошел в тридцатку российских лучших театров, а также удостоился приза «Золотая пальма», Ассоциации европейских театров. В 2002 году театр реорганизовали, и он стал Марийским национальным театром драмы имени М. Шкетана.