Республиканский музей изобразительных искусств был открыт в 1981 году. Специально для него в 1980 году архитектор В. И. Бабенко разработал индивидуальный проект, который был построен в центральной части города. Проект был полностью разработан под музейную направленность, поэтому расположенные здесь музейные залы позволяют создавать в них динамичную внутреннюю среду, где учитывается экспонируемый материал. Главный фасад здания расчленен на три вертикальных блока, которые находятся под углом в 45 градусов к улице. Такое расположение позволяет создавать световую игру освещения в различный сезон года. Основателем музея является Яков Александрович Александров.
Главный раздел музейной экспозиции посвящен марийскому национальному изобразительному искусству. Также здесь представлено и русское искусство, которое относится к XIX веку и представлено такими живописцами как: А. Егоров, И. Шишкин, В. Маковский, В. Серов и другие. Особое внимание занимает расположенная здесь западноевропейская графика XVII – XIX веков, уникальные произведения прикладного искусства и коллекция экслибрисов.
Музей развивается и формируется в следующих направлениях:
1. в собственном марийском изобразительном и декоративно-прикладном искусстве;
2. в российской живописи, графике и частичной скульптуре конца XIX – XX веков;
3. в западноевропейской живописи и графике.
Все направления дают возможность проведения работы лектория в изучаемом режиме всех направлений художественной культуры.
Музей пользуется огромной популярностью для всех категорий населения: дети, молодежь, взрослые, пенсионеры. Периодически на территории музея организовываются выставки. Каждый месяц организовываются 2-3 новых вернисажа.
Все работы представленных марийских авторов относятся к поиску национальной культуры и ее самобытных истоков, что очень сильно привлекает зрителя.