Изначально Братский острог играл роль стратегического опорного пункта при освоении обширной территории Забайкальского края. Он был своеобразными воротами с центральных частей России в Забайкалье. Изначально население острога и всей волости не было многочисленным. Крестьяне занимались преимущественно земледелием и огородничеством. Сеяли пшеницу, просо и другие свойственные этому региону культуры. В качестве пашни использовались земли ближайших островов. Разводили также скот, овец и лошадей. Экономическое развитие сковывало также отсутствие сухопутного пути между ближайшими поселками. Река Ангара служила единственным сообщением с Западной Сибирью.
Однако уже на начальном этапе развития острога существовали торговые связи через южную границу Западной Сибири со Средней Азией и Китаем. Важной составляющей жизни тогдашнего населения Братской волости составляла охота и рыбалка. На Братских порогах вылавливали по триста пудов красной рыбы ежегодно. Преимущественно ловилась хариуза, таймень и стерлядь. Охотились в основном на пушных зверей. Эти товары, как правило, и реализовало местное население.
Слабо было развито ремесло. Единицы занимались кожевенно-обувным делом, обработкой металла и вязанием рыболовных сетей.
Во второй половине XIX века активную роль в жизни местного населения начинает играть ярмарка. В селе Братском с 10 июня по 1 июля, а также с 20 ноября по 15 декабря регулярно проводились торговые ярмарки. По данным на 1866 год, на братские ярмарки было привезено товара на общую сумму около 21 тыс. рублей. Практически весь товар был продан.
Необходимо отметить, что в здешних местах довольно регулярно случались наводнения. Ангара раз в несколько лет выходила из берегов, затапливая урожаи местных жителей. Это наносило немалый ущерб экономической жизни острога.