Быстрый экономический подъем с 1840 года начался в Дербенте. Это было связано, в основном, с развитием мареноводства (марена – растение, из которого готовили дешёвый краситель). Кроме переработки и возделывания мака и марены жители города занимались рыбным промыслом, виноградарством, садоводством. Через Дербент в 1898 году проходит железнодорожная линия Баку–Петровск-Порт (сейчас Махачкала). Это событие также значительно повлияло на развитие экономики и города в целом.
Весь Дагестан, а в том числе и Дербент, весь XIX век обуревали серьёзные события. Кавказская война 1834–1859 годов полностью истощила Дагестан. Революционные события в России начала двадцатого века также не прошли бесследно для этого края. Дагестан буквально забурлил от этих политических настроений. В этом крае столкнулись интересы меньшевиков и большевиков, Деникина, Бичерахова, английских и турецких интервентов. Дербенту во всех этих событиях отводилась ключевая роль. Мирное строительство в Дагестане началось только в 1921 году.
Очередное испытание в Дербент пришло в лице Великой Отечественной войны. Тысячи дербентцев ушли на фронт, многие вернулись с медалями и орденами. Героями СССР стали девять жителей города.
Сегодня город представляет собой крупнейший центр туризма, музей под открытым небом, единственно уцелевший античный город на территории России и Дагестана. Здесь сохранились ханские мавзолеи и дворцы, древние фонтаны и подземные водохранилища, караван-сараи и средневековые бани, синагоги и храмы, медресе и древние мечети.
В 2003 году ЮНЕСКО в список достопримечательностей Всемирного Наследия включил историческую часть города и цитадель «Нарын-Кала». Настоящим источником знаний являются архитектурные памятники Дербента.