Определяющим для развития города стало строительство в 1872 году в Гаврилов-Яме механической льнопрядильной мануфактуры. Мануфактура была запущена великосельскими купцами – отцом и сыном Локаловым. Им удалось за короткий срок превратить мануфактуру в одно из лучших российских текстильных предприятий.
Кровавые бури Гражданской войны миновали Гаврилов-Ям, Советская власть установилась в городе мирно, без стрельбы и крови. За годы первых пятилеток в Гаврилов-Яме открывались новые школы, были построены фабричная медчасть и поликлиника, началось строительство первых в городе многоэтажных жилых домов. 1927 год – год открытия железнодорожной ветки Семибратово – Ям – Гаврилов.
Великую Отечественную войну Гаврилов-Ям встречает уже в статусе города. В 1941-1943 гг. в Гаврилов-Яме размещались 3 военные госпитали, здесь был один из центров приемов эвакуированных жителей блокадного Ленинграда. На фронтах Отечественной войны 9 жителей Гаврилов-Ямского района Стали Героями Советского Союза, а один стал полным кавалером орденов Славы. В годы войны местный льнокомбинат не раз признавался лучшим текстильным предприятием страны.
В 1950-80-х гг. Гаврилов-Ям – это быстро развивающийся город, который стал одним из экономических центров Ярославской области. Этому положению во многом способствовало строительство в 1968 году машиностроительного завода «Агат».